Через два года автомобиль Роллс-Ройс, который хранится в Историческом музее, отметит своё столетие. В далёком 1922 году он был изготовлен в Англии по заказу советского правительства и поступил в распоряжение руководителя государства В. И. Ленина. 13 лет Роллс-Ройс служил в автобазе Совета Народных Комиссаров, а потом ещё четыре года работал в Крыму.
Долгим сроком службы наш автомобиль обязан талантливому конструкторскому решению. Британский инженер Генри Ройс при поддержке аристократа-автогонщика Чарльза Роллса создал один из лучших автомобилей своего времени, за плавный и бесшумный ход эта модель получила название «Серебряный призрак». Исключительное внимание руководство кампании Роллс-Ройс уделяло сборке машины. Она производилась вручную при постоянном контроле качества, а имя рабочего, собиравшего мотор, вносилось в паспорт автомобиля.
Одной из самых трудоёмких операций была сборка радиатора — устройства для охлаждения мотора. На модели «Серебряный призрак» устанавливался так называемый сотовый радиатор, который действительно напоминает состоящие из множества ячеек пчелиные соты. Сотовый радиатор собирался из более чем пяти тысяч металлических трубочек, которые необходимо было спаять с двух концов так, чтобы получилась ёмкость для воды. Нагревшаяся от работающего мотора вода поступала в радиатор, охлаждалась в нём, проходя между трубочками, а затем вновь отводилась к мотору, защищая его от перегрева. Одновременно воздух, проходивший через трубочки, создавал вентиляцию. Радиатор собирался без измерительных приборов опытным мастером в течение одной рабочей смены. Ещё полсмены уходило на выравнивание и полировку радиатора.
Специалисты фирмы гарантировали высокое качество машины и утверждали:
«Роллс-Ройс не ломается, он просто перестаёт ездить».
Надёжность, способность проезжать большие расстояния без поломок стали главным аргументом в пользу покупки именно автомобилей Роллс-Ройс для гаража советского правительства. «Серебряный призрак» из Исторического музея проработал в автобазе Совнаркома с 1922 по 1935 год, а когда в гараж поступили американские «Паккарды», его списали с баланса. Новым хозяином машины стал профсоюз рыбников в Крыму. Там в 1937 году он попал в серьёзную аварию: несколько подвыпивших членов профсоюза рыбников решили прокатиться. На большой скорости «Серебряный призрак» мчался по деревенской дороге, и водитель не смог затормозить перед шедшим по улице стадом коров. Одна из коров «забодала» автомобиль: рог коровы проткнул сотовый радиатор, машина перевернулась, корова погибла, а участники поездки отделались лишь испугом.
После этого ДТП автомобиль был настолько искорёжен, что руководство автобазы профсоюза решило не ремонтировать его, а отправить во «Вторчермет». От переплавки «Серебряный призрак» спас водитель Аристархов: ему стало жаль автомобиль, который хоть и сломался, но ездить не перестал. Он подправил крылья машины, перекрасил её в дикий (т. е. серый) цвет, установил колёса от грузовика ГАЗ, а на месте, где рог коровы проткнул радиатор, укрепил пятиконечную звезду. В таком виде Роллс-Ройс продолжал свою работу в Крыму до тех пор, пока в 1939 году его не нашли и не перевезли в Москву. Автомобиль, бывший когда-то в распоряжении первого руководителя советского государства, занял своё место в Центральном музее В. И. Ленина.
В 1959 году правительственный Роллс-Ройс был отправлен на реставрацию на ЗИЛ — Завод имени Лихачева. Задача была непростой. В первую очередь надо было найти образец для восстановления силуэта автомобиля. К счастью, старинный Роллс-Ройс был найден на киностудии «Мосфильм». Восстанавливая мотор «Серебряного призрака», рабочие экспериментального цеха ЗИЛа постарались сохранить максимум подлинных частей, а те детали, которые требовали замены, были изготовлены из того же материала, что и в оригинале.
Наибольшую трудность представляла реставрация пробитого рогом коровы сотового радиатора — того самого, который в 1922 году был собран вручную из более чем пяти тысяч металлических трубочек. Ничего подобного в 1959 году уже не производили. Выручили пенсионеры, ветераны ЗИЛа — те, кто в 1930-е годы делали сотовые радиаторы для грузовиков ЗИС.
Ещё одной сложной задачей было изготовление шин, максимально приближенных к оригиналу Роллс-Ройс, — на помощь пришли Московский НИИ шинной промышленности и Ярославский шинный завод. Восстановлением крыши занимался Щёлковский хлопчатобумажный комбинат. Таким образом, реставрация ленинского автомобиля приобрела поистине всероссийский характер.
Отреставрированный «Серебряный призрак» своим ходом прибыл с завода ЗИЛ обратно в музей. За рулём автомобиля находился рабочий завода, водитель-испытатель Борис Николаевич Курбатов. Год спустя он станет первым чемпионом СССР по кольцевым автогонкам. С этим легендарным человеком сотрудники Исторического музея встретились в 2008 году, когда ему было 95 лет. Николай Борисович рассказал нам интересные подробности реставрации Роллс-Ройса и подарил музею почётную грамоту, которой его наградили за работу по восстановлению этого исторического автомобиля.
Во многих музеях существуют легенды о призраках. В Историческом музее «призрак» можно не только увидеть, но даже сфотографироваться рядом с ним: в Половецком дворике ГИМ стоит чёрный элегантный Роллс-Ройс «Серебряный призрак» — один из лучших памятников инженерно-технической мысли своего времени, легендарный автомобиль, бывший в распоряжении первого руководителя советского государства, музейный памятник с интереснейшей историей бытования.